Trong khi một số nhà hóa học coi "sản phẩm phụ" và "sản phẩm phụ" là từ đồng nghĩa theo nghĩa trên của sản phẩm thứ cấp chung (không nhắm mục tiêu), thì những người khác lại thấy hữu ích khi phân biệt giữa hai sản phẩm này. Khi hai thuật ngữ được phân biệt, "sản phẩm phụ" được sử dụng để chỉ một sản phẩm không mong muốn nhưng chắc chắn là kết quả từ các phân tử của nguyên liệu ban đầu và / hoặc thuốc thử không được tích hợp vào sản phẩm mong muốn , là kết quả của bảo tồn khối lượng; ngược lại, "sản phẩm phụ" được sử dụng để chỉ một sản phẩm được hình thành từ quá trình cạnh tranh, về nguyên tắc, có thể bị triệt tiêu bằng cách tối ưu hóa các điều kiện phản ứng.